Человечество пережило немало масштабных пандемий и эпидемий. Считается, что первая эпидемия разразилась в Афинах с 431 по 427 год до нашей эры, во время Пелопонесской войны. Ее жертвами стали около 30 тыс. человек. Современные ученые утверждают, что причина афинской эпидемии — не чума, а сочетание кори и тифа.
Немало жизней унесла и Юстинианова чума. Название эпидемии связано с тем, что ее начало пришлось на время правления византийского императора Цезаря Флавия Юстиниана.
Первая эпидемия чумы на берегах Средиземноморья длилась два века, с 541 по 750 год нашей эры. Пик пришелся на 544 год, когда в Константинополе ежедневно умирало до 5-10 тыс. чел. В Европе от этой эпидемии погибло, по разным оценкам, от 25 до 50 млн человек, а в Северной Африке, Центральной Азии и Аравии — более 66 млн. Чума становилась причиной пандемий не один раз.
Опасным заболеванием оказалась и оспа. Из-за этой болезни население Китая и Кореи уменьшилось на четверть, Японии — на 40%. В XVII-XVIII веках смертность от оспы в Европе и России составляла до 1,5 миллиона человек в год. Последняя эпидемия оспы в Европе была зафиксирована в 1871-1873 годах. Помимо отдельных вспышек чумы и оспы, несколько пандемий были связаны с холерой. В настоящее время это заболевание практически не представляет опасности в связи с развитием вакцинации и широким применением антибиотиков. Однако отдельные вспышки холеры возникают в развивающихся и бедных странах и сегодня. Так, десять лет назад эпидемия холеры возникла на острове Гаити, она затронула 7% населения и унесла жизни 10 тыс. человек.
На сегодняшний день активными остаются четыре эпидемии: СПИД/ВИЧ, туберкулеза, малярии и гриппа. Ежегодно их жертвами становятся около четырех миллионов человек, несмотря на постоянную работу по созданию новых лекарств и методов лечения. В то же время несколько заболеваний, ставших причинами смертельных пандемий в прошлом, сегодня можно считать побежденными. Ученым и медикам удалось найти эффективные средства борьбы с оспой и чумой, из-за которых погибли сотни миллионов людей.
